Christiane Funk är professor i biokemi vid Umeå universitet. I hennes forskargrupp studeras mikroalger och deras potential att både rena avloppsvatten och användas i bioteknologiska processer. Mikroalger är mikroskopiska, encelliga och fotosyntetiska organismer som förekommer i både söt-, brack- och saltvatten. Genom fotosyntes använder de solljus och koldioxid för att producera energi och biomassa, vilket gör dem särskilt intressanta i utvecklingen av hållbara kretslopp.

Vår ökade användning av plast har under åren skapat stora miljöproblem. Plast tillverkas av fossila bränslen och därmed  bidrar till växthusgaseffekten. Ett annat viktigt problem är att plasten är svårnedbrytbar och stannar därför kvar i naturen i hundratals år. Ett sätt att lösa detta är att skapa så kallad bioplast som kan brytas ner naturligt. I vår forskning undersöker vi hur mikroalger kan hjälpa oss att tillverka miljövänlig bioplast i ett cirkulärt system. Vi använder mikroalger som klarar av att växa i avloppsvatten. Dessa alger tar upp koldioxid från luften och näringsämnen från vattnet samtidigt som de producerar biomassa rik på kolhydrater. Denna biomassa används i nästa steg som näringskälla för bakterier som producerar en biologiskt nedbrytbar plast kallad PHA (polyhydroxyalkanoater). PHA är ett giftfritt material som kan brytas ned till vatten och koldioxid. Genom att kombinera mikroalgers och bakteriers naturliga processer visar vår forskning hur biologiska system kan bidra till hållbara lösningar – där avfall omvandlas till en värdefull resurs.